Ростовский заповедник — государственный природный биосферный заповедник федерального значения, расположенный в Южном федеральном округе, на юго-востоке Ростовской области.

Заповедник появился благодаря усилиям В. В. Докучаева, ученого-почвоведа, исследователя земель, входящих в современные очертания Ростовской области. Работы проводились им в течение нескольких лет. Вопрос о создании природоохранной зоны неоднократно обсуждался ведущими специалистами России в течение всего двадцатого века. Необходимость заповедника была очевидна, и в 1995 году появилось соответствующее правительственное распоряжение.
Заповедник состоит из четырех отдельных участков, протянувшихся с запада на восток своеобразной цепочкой на расстоянии от 5 до 25 км друг от друга. Самый обширный — Островной, следующие за ним по величине Стариковский и Краснопартизанский. Наименьший по площади — Цаган-Хаг.
В границах Островного участка находится часть озера Маныч-Гудило с островами Водный и Горелый и материковая зона акватории.
Гордость заповедника — это табун мустангов, проживающий на острове Водный. Дикие лошади живут в естественных условиях, единственная помощь, оказанная человеком, заключается в устройстве скважины, дающей пресную воду.
О том, как мустанги появились на острове достоверной информации нет. По одной из версий мустанги — это одичавшие лошади чабанов, которые когда-то пасли здесь овец. По другой, животные были завезены специально для получения целебного кумыса для нужд санатория, что функционировал неподалеку еще в XVIII в. В еще одной версии говорится о том, что лошадей на острове спрятали раскулаченные казаки. Какое из предположений верное, уже не имеет значения. Важно то, что сегодня дикие рыжие мустанги — полноправные хозяева острова Водный.
Но не одни только дикие лошади чувствуют себя вольготно на обширных землях Ростовского заказника. Лисы, енотовидные собаки, краснокнижные джейраны, зайцы и волки, феньки, редкая рыжая вечерница — все они прекрасно живут и размножаются на свободных от человека территориях.
Богат и подводный мир: в водах озера Маныч-Гудило водятся 13 видов рыб, от широко распространенного сазана и судака, до ершей и рыбы-иглы. Они дают пищу самому большому и шумному населению заповедника — птицам. Заповедник находится на пути самого большого миграционного пути, и огромное количество перелетных птиц не может его миновать. На берегах озёр гнездятся редкие кудрявые пеликаны и черноголовые хохотуны, редкая чеграва — крупная птица из семейства чаек. Журавли вида красавка, дрофы, розовые пеликаны и даже фламинго обосновались в прибрежных землях заповедника.
С середины апреля по конец июня на Островном участке сезон цветения. Нигде в природе нельзя больше увидеть тюльпановые поля такой красоты и разнообразия. В заповеднике можно встретить даже мистический черный тюльпан, который на самом деле является фиолетовым русским рябчиком. Многоцветье ирисов — это второе чудо природной флористики степного заповедника. Желтые, белые и всех оттенков сиреневой гаммы цветы занесены в Красную книгу и бережно охраняются сотрудниками. Сезон ирисов сменяется дымкой цветущих льнов, после чего степь уходит в период летнего зноя и засухи.
Климат в заповедной зоне характеризуется как переходный от степного к полупустынному. Зимы малоснежные с температурой до -35°С и порывистыми ветрами, а летом жарко с малым количеством осадков. Весна приходит в эти края уже в конце марта, а во второй декаде апреля температура уже не снижается ниже +10°С. В летние месяцы Ростовский заповедник радует посетителей и обитателей теплом, средняя температура в июле составляет + 24°С.
Территория заповедника и примыкающие охранные зоны открыты для посещения туристов после предварительной договоренности. Здесь организованы экскурсии и несколько экологических троп. Передвигаться по выбранному маршруту можно организованной группой по 6–10 человек в сопровождении представителя заповедника. Чтобы максимально снизить риски воздействия на хрупкую экосистему, сходить с тропы, срывать растения, мусорить, курить или брать с собой домашних животных запрещается. Единственное, что можно с собой унести после экскурсии — фотографии и приятные воспоминания от общения с первозданной природой.